Belgische zonnepanelen doorbraak voor betaalbare groene waterstof

Bij de zuiderburen gloort hoop. Een team van wetenschappers aan de Katholieke Universiteit (KU) Leuven heeft na tien jaar uitgebreid onderzoek een doorbraak bereikt. Wetenschappers ontwikkelden een zonnepaneel dat maar liefst 250 liter waterstofgas per dag produceert met zonlicht en vocht uit de lucht.

De onderzoekers aan de KU Leuven hadden een lange adem nodig. Bij de eerste testen tien jaar geleden, was de opbrengst namelijk een kleine 0,1 procent. Met veel pijn en moeite kwamen de wetenschappers uit bij de huidige opbrengst van vijftien procent.

De uitvinding is het groene alternatief voor een al bestaand procedé. Om waterstof te produceren wordt water omgezet tot waterstof en zuurstof, ook wel elektrolyse genoemd. Een andere manier is fossiel koolwaterstof om te zetten in waterstof.

Energiedrager

Waterstof kan worden gebruikt als energiedrager die warmte en elektriciteit kan opslaan. Hierna kan de waterstof worden opgeslagen tot er energie nodig is. Als de energie nodig is wordt die opgewekt door  waterstof met brandstofcellen om te zetten tot elektrische energie.

Waterstof als energiedrager in plaats van conventionele fossiele brandstoffen is volgens veel experts cruciaal bij het overstappen op alternatieve bronnen van energie opwekken. Tot nu toe werd waterstofgas echter veelal opgewekt met olie- en gascentrales, wat niet bepaald duurzaam is en bovendien veel geld kost.

Precies dat hebben de Leuvense ingenieurs aangegrepen om een zonnepaneel te ontwerpen dat waterstof maakt. Met een paneel van 1,6 m² wordt 15 procent van het zonlicht rechtstreeks omgezet in waterstofgas, schrijft de Belgische site vrt.be. Nu waterstofgas op een groene manier kan worden opgewekt, is het zinvol om onze infrastructuur aan te passen.

Kleinschalig gebruik als doel

Volgens de Belgische onderzoekers zijn twintig zonnepanelen genoeg om een jaar lang zonder elektriciteit en gas van het net te leven. Doe er nog eens twintig panelen bij en de onderzoekers voorspellen dat jouw auto een jaar lang op waterstofgas rijdt. De overschotten aan energie die worden opgewekt in de zomer, kunnen worden opgeslagen in het waterstofgas voorgebruik in de winter.

Het is nog niet bekend wat de zonnepanelen gaan kosten, maar de wetenschappers willen de techniek graag inzetten voor kleinschalig gebruik, zoals bij huizen. Grote productie-eenheden zijn nog niet aan de orde. De plannen voor toepassing bij auto’s zijn in volle gang. Autofabrikant Toyota heeft zich al gemeld om te testen of de zonnepanelen ook werken voor auto’s die op waterstofgas rijden.